1936. május 20-án született Budapesten. 1956-ban nyert felvételt az ELTE Bölcsészettudományi Karának magyar-könyvtár szakára. Betegsége miatt csak három szemesztert végzett el, diplomát nem szerzett. 1958-tól szabadfoglalkozású íróként tevékenykedett.

1981 és 1991 között a Kortárs rovatvezetője, 1991-től 1998-ig pedig főmunkatársa volt. 1998-tól az Élet és Irodalom munkatársaként dolgozott. 1987-ben a St. Paul-i Hamline Egyetem, valamint a Minnesotai Egyetem (Minneapolis) hívta meg előadóként tanítani. Első verseskötete huszonnégy éves korában jelent meg.

Költőként, íróként és esszéistaként egyaránt jelentőset alkotott. Stílusgyakorlatai, paródiái során a magyar- és világirodalmi panteon legjelesebb szerzőivel alakított ki utánozhatatlan irodalmi kapcsolatot. Alkotói termékenységét saját műveinek példátlanul nagy száma mellett számtalan műfordítása is bizonyítja. A legkülönbözőbb nyelvekről fordított.

1964-től tagja volt a Magyar Írók Szövetségének, szintén '64-től a Magyar P.E.N. Clubnak (ugyanitt 1989-től alelnök), 1982-től a MÚOSZ-nak, valamint 1993-tól a Széchenyi Irodalmi és Művészeti Akadémiának.

2002. május 26-án, hatvanhat éves korában hunyt el.

A Magvető Kiadónál megjelent művei
Fekete ünnep. Versek. (1960), A teremtés napja. Versek. (1963), Búcsú Betlehemtől. Versek. (1967), A föltámadás elmarad. Versek. (1971), Ablak a földre. Indiai útinapló. (1973), Emberáldozat. Versek. (1973), Szegénynek lenni. Válogatott versek. (1974), Távlat a történethez. Versek. (1976), A világ teremtése és egyéb badarságok. Szatirikus versek és paródiák. (1977), A visszacsavart láng. Versek. (1979), Honnan jön a költő? Esszék. (1980) Az alvó vulkán. Versek. (1981), Helyzetünk az óceánon. Versregény. Válogatott prózaversek. (1983), Szép nyári nap, a párkák szótlanul figyelnek. Versek. (1984), Összegyűjtött versek. (1986), A fényes cáfolat. Versek. (1987), Ablak a földre. Indiai útinapló. Második, bővített kiadás. (1989), Egyik oldaláról a másikra fordul; él. Versek. (1992), Cédula a romokon. Esszék. (1994), Hallod-e te sötét árnyék. Versek. (1996), Hatvan év alatt a föld körül I-III. Összegyűjtött versfordítások. (1998), Lakik a házunkban egy költő. Versek. (1999), Kati-patika/Eszterlánc (2000) Ostromgyűrűben (2002), Az éjnek rémjáró szaka (2002), Orbán Ottó összegyűjtött versei I-II. (2003)

Díjai
József Attila-díj (1973, 1985), Graves-díj (1974), Európa Könyvkiadó Nívódíja (1983, 1984), Déry Tibor-jutalom (1986), Az Év Könyve Jutalom (1986, 1994), Radnóti Miklós-díj (1987), Weöres Sándor-díj (1990). Kossuth-díj (1992), Alföld-nívódíj (1992), Kortárs-különdíj (1992), IRAT Alapítvány Nívódíja (1993), a MAOE, valamint a Soros Alapítvány Életműdíja (1997).